Il saggio rappresenta una densa ricostruzione interpretativa della storiografia prodotta negli ultimi decenni sulle città del Mezzogiorno d’Italia in età moderna. L’analisi si muove lungo le direttrici della comparazione e della contestualizzazione, intrecciando l’approccio contenutistico con quello cronologico: la principale letteratura storiografica sui centri urbani del Principato Ultra e sull’enclave pontificia di Benevento viene esaminata secondo la scansione temporale dei temi che tratta, ma viene anche organizzata sulla base di alcuni nodi concettuali fondamentali che da essa si ricavano e che tendono a rappresentare gli elementi identitari e caratterizzanti del territorio analizzato. Emerge l’esistenza di specifiche funzioni urbane, di vocazioni ambientali e culturali, di fitte dinamiche di potere tra il centro dello Stato e le amministrazioni cittadine che rivelano il protagonismo dei patriziati urbani e la lunga tenuta della giurisdizione feudale nel Mezzogiorno d’Italia.