Le terre rare nel diritto internazionale: il principio della sovranità permanente sulle risorse naturali tra diritto del commercio internazionale e diritto internazionale dell’ambiente

This paper provides a legal analysis of rare earths - chemical elements that are essential to the energy transition, the production of cutting-edge technologies, and the development of advanced defence systems - from the perspective of international law. After outlining the definition and main characteristics of rare earths, the paper examines their strategic importance to the global economy and China’s role in their extraction, processing, and refining. Against this background, the analysis addresses the legal dimensions of rare earths by taking the principle of permanent sovereignty over natural resources as its main point of reference. It then examines the issue from the dual perspective of international trade law - with particular regard to the relevant case law of the World Trade Organization (WTO), notably China – Rare Earths and China – Raw Materials - and international environmental law. In conclusion, the paper argues that, going forward, greater consideration should be given to the principle of permanent sovereignty over natural resources by the bodies of the WTO dispute settlement system, particularly in light of the significant developments that have taken place in international environmental law over the past decade.

Il presente lavoro ha ad oggetto l’analisi giuridica delle terre rare – elementi chimici fondamentali per la transizione energetica, per la produzione di tecnologie di ultima generazione e per la realizzazione di sistemi avanzati destinati alla difesa – alla luce del diritto internazionale. Dopo aver delineato gli elementi definitori e le caratteristiche delle terre rare, il contributo si sofferma sulla loro rilevanza strategica per l’economia mondiale e sul ruolo della Cina nella loro estrazione, lavorazione e raffinazione. Muovendo da tali premesse, l’analisi affronta il fenomeno dal punto di vista giuridico, assumendo come parametro di riferimento il principio della sovranità permanente sulle risorse naturali, per poi esaminarlo sotto il duplice profilo del diritto del commercio internazionale, con particolare riguardo alla pertinente giurisprudenza dell’Organizzazione mondiale del commercio (OMC) e, segnatamente, ai casi China – Rare Earths e China – Raw Materials, e del diritto internazionale dell’ambiente. Nelle conclusioni si auspica, in una prospettiva futura, una maggiore considerazione di tale principio da parte degli organi del sistema di soluzione delle controversie dell’OMC, anche alla luce dei significativi sviluppi intervenuti nel diritto internazionale dell’ambiente nell’ultimo decennio.