La centralità della fides publica tra guerra e pace. Alcune osservazioni sul ruolo dei fetiales e sulla rilevanza giuridica dei foedera tra le popolazioni nell'antica Roma

The essay examines the central role of the fides publica in ancient Roman legal and religious thought, particularly in the context of war, peace and relations between peoples. The concept of fides — encompassing trust, loyalty and reliability — was a foundational principle regulating both private and public interactions, including ‘international’ relations. A key focus is the role of the fetiales, priestly officials responsible for overseeing the compliance of the fides publica between communities, as described in the text contained in Varro De ling. Lat. 5.86. They managed the formal procedures for declaring war and establishing peace treaties, ensuring that war was justified and ultimately subordinated to the restoration of peace. This reflects the Roman view that peace, not war, was the natural condition of relations among peoples. The foedus (i.e. treaty) is analysed as a juridical-religious instrument grounded in the fides. It was not merely a legal agreement, but a sacred commitment, reinforced by oaths and rituals invoking divine sanction. Through foedera, Romans structured long-term, reciprocal relationships with other communities, embedding trust as a binding force. The study highlights the first treaty between Rome and Carthage (traditionally dated to 509 BCE) as an early example of proto-‘international’ law. This agreement regulated commercial relations and relied on the fides publica to guarantee fairness and legal protection for merchants across territories, showing how public authority reinforced private trust. In conclusion, the fides functioned as the normative core of Roman ‘international’ law, requiring strict adherence to promises and agreements. Rome’s legacy, therefore, lies not only in military power, but also in its diplomatic and legal framework based on trust, reciprocity and the primacy of peace over war: principles that remain relevant still today for modern international relations.

Il contributo esamina il ruolo centrale della fides publica nel pensiero giuridico e religioso della Roma antica, con particolare riferimento ai contesti della guerra, della pace e delle relazioni tra i popoli. Il concetto di fides — comprendente fiducia, lealtà e affidabilità — costituiva un principio fondamentale nella regolazione dei rapporti sia privati sia pubblici, incluse le relazioni che oggi definiremmo “internazionali”. Particolare attenzione è dedicata alla funzione dei fetiales, magistrati sacerdotali incaricati di vigilare sul rispetto della fides publica nei rapporti tra le comunità, secondo quanto attestato in Varro De ling. Lat. 5.86. Essi sovrintendevano alle procedure formali di dichiarazione di guerra e di stipulazione dei trattati di pace, garantendo che il ricorso alla guerra fosse giustificato e, in ultima istanza, subordinato al ripristino della pace. Ciò riflette la concezione romana secondo cui la pace, e non la guerra, rappresentava la condizione naturale delle relazioni tra i popoli. Il foedus (ossia il trattato) viene analizzato quale strumento giuridico-religioso fondato sulla fides. Esso non costituiva un mero accordo giuridico, bensì un impegno di carattere sacro, rafforzato da giuramenti e rituali che invocavano la sanzione divina. Attraverso i foedera, i Romani strutturavano rapporti durevoli e reciproci con altre comunità, facendo della fiducia un elemento vincolante dell’ordine relazionale. Lo studio pone inoltre in evidenza il primo trattato tra Roma e Cartagine (tradizionalmente datato al 509 a.C.) quale esempio precoce di diritto proto-internazionale. Tale accordo disciplinava le relazioni commerciali e si fondava sulla fides publica quale garanzia di equità e tutela giuridica per i mercanti operanti nei diversi territori, dimostrando come l’autorità pubblica contribuisse a rafforzare la fiducia nei rapporti privati. In conclusione, la fides svolgeva la funzione di nucleo normativo del diritto “internazionale” romano, imponendo il rigoroso rispetto delle promesse e degli accordi assunti. L’eredità di Roma, pertanto, non risiede soltanto nella sua potenza militare, ma anche nell’elaborazione di un sistema diplomatico e giuridico fondato sulla fiducia, sulla reciprocità e sul primato della pace sulla guerra: principi che conservano ancora oggi una significativa rilevanza nelle relazioni internazionali contemporanee.